Era una fría tarde de enero de 1870 en Nueva York. La Academia de Música bullía de entusiasmo con la flor y nata de la sociedad reunida para el estreno de la ópera Fausto. Había que verlo: el lugar parecía un hormiguero con lo más selecto de Nueva York.Entra Newland Archer, elegantemente retrasado como de costumbre. Este joven abogado, proveniente de una de esas familias adineradas, luce un traje que probablemente cuesta más de lo que la mayoría gana en un año, con el pelo engominado, como recién salido de un desfile de moda. Mientras se dirige a su lujoso palco, se percibe el peso de las expectativas sobre sus hombros.De repente, sus ojos se posan en una visión deslumbrante al otro lado del teatro. Es May Welland, su prometida, sentada en el palco de la familia Mingott. Vestida completamente de blanco, como un delicado copo de nieve, su pelo dorado refleja la luz. May está flanqueada por su madre y su tía, la viva imagen de la alta sociedad neoyorquina.Justo cuando todos se acomodan para el espectáculo, se produce un repentino murmullo entre la multitud. Es como si alguien hubiera lanzado una piedra en un estanque y los susurros se extendieran en ondas.Entra la condesa Ellen Olenska, prima de May, recién llegada de Europa. Aparece como si fuera la dueña del lugar, con un vestido escandaloso que probablemente sea la última moda en París, pero que resulta francamente chocante en la conservadora Nueva York. Ellen tiene ese aire de quien no le importa lo que piensen los demás. Se rumorea que dejó a su marido, un conde polaco, y ahora ha vuelto a la ciudad.La Sra. Manson Mingottt, el pez gordo de la familia, una verdadera fuerza de la naturaleza, ha insistido en que Ellen se siente en el palco familiar. Es como si desafiara a cualquiera a decir algo al respecto.Y por supuesto, donde hay drama, está Sillerton Jackson. Este tipo es como el pregonero de los chismes. No para de hablar sobre lo que el regreso de Ellen significa para la sociedad, saboreando cada minuto del escándalo.Pobre Newland, observa todo esto, y se le ve dando vueltas a la cabeza. Está preocupado por May y su familia, por cómo el regreso de Ellen podría complicarles las cosas.De repente, Newland toma una decisión impulsiva. Va a anunciar su compromiso con May antes de lo previsto. Es como si plantara una bandera, reivindicándose.Al comenzar la ópera, la música se eleva, pero el verdadero espectáculo está en el público. El regreso de Ellen Olenska ha desencadenado una reacción en cadena, y se intuye que las cosas nunca volverán a ser como antes en la sociedad neoyorquina.Cae el telón del primer acto, y el murmullo en el teatro es eléctrico. Todos están ansiosos por ver qué ocurrirá a continuación, tanto dentro como fuera del escenario. Y cuando se encienden las luces para el intermedio, Newland tiene esa mirada en los ojos. Es un hombre con una misión, dispuesto a cambiar el rumbo de su vida con un movimiento audaz.