Alan Quatermain, chasseur d'éléphants quinquagénaire et las, est assis dans son modeste logement à Durban, en Afrik du Sud. Il songe à l'avenir qui attend un homme de son âge et de sa profession. La pièce qui l'entoure ressemble à un musée de ses aventures passées: les murs sont tapissés de cartes jaunies évoquant une peau ridée, et les étagères regorgent de curiosités rapportées de la brousse africaine.Assis là, caressant distraitement les cicatrices sur ses mains, il a l'impression de feuilleter le livre de sa vie. Chaque marque évoque un chapitre d'incidents frôlés et de victoires durement gagnées. La plus grande, qui barre sa paume, lui rappelle le jour où il a échappé de justesse à un rhinocéros en furie.Alors qu'il se perd dans ses pensées, son après-midi tranquille vole en éclats. Deux Anglais font irruption dans ses quartiers, apportant avec eux l'énergie d'un orage. Le premier, Sir Henry Keurtis, sort du lot. Grand et beau, il semble tout droit sorti d'un club huppé de Londre. À ses côtés se tient le capitaine Djon Good, un officier de marine qui a l'air de s'être habillé dans le noir.Ces deux-là ne sont pas là pour une visite de courtoisie, c'est certain. Ils se lancent dans leur récit, parlant du frère de Sir Henry, Djordje, qui a disparu. Il s'avère que Djordje était parti à la recherche de quelque chose qui ressemble plus à un conte de fées qu'à la réalité: les légendaires mines de diamants du roi Salomon. Pendant qu'ils parlent, Quatermain sent cette vieille démangeaison familière d'excitation lui parcourir l'échine.En un clin d'œil, Quatermain sort une vieille carte froissée qu'il gardait cachée comme un secret inavouable. Alors qu'il l'étale sur la table, c'est comme si les lignes effacées et les marques cryptiques prenaient vie. Il commence à leur raconter la légende des mines, une histoire qu'il tient d'un commerçant portugais nommé Jozé Silvestre.Au fur et à mesure que Quatermain parle, la pièce miteuse semble s'estomper. Soudain, ils se retrouvent tous sous un soleil de plomb, entourés d'un désert sans fin et de montagnes imposantes. La chaleur est palpable, la poussière a un goût granuleux dans la bouche. Il peut voir le changement sur leurs visages à mesure que la réalité de ce qu'ils envisagent s'impose à eux.Quatermain se retrouve tiraillé. La partie raisonnable de son esprit lui hurle de ne pas bouger, énumérant toutes les façons dont ils pourraient mourir dans ces contrées sauvages et inexplorées. Mais l'autre partie, celle qui a fait de lui un aventurier, lui parle de l'excitation de la découverte et de l'attrait de richesses inouïes.Finalement, la décision semble s'imposer d'elle-même. La promesse de richesse, l'attrait de l'aventure et peut-être un brin de folie l'emportent sur son bon sens. Avant même de s'en rendre compte, Quatermain s'entend dire qu'il accepte de diriger l'expédition.Alors qu'ils se serrent la main, Quatermain sent un frisson lui parcourir l'échine. C'est de l'excitation mêlée à une bonne dose de peur. Ils sont sur le point de plonger tête la première dans un voyage qui les mettra à l'épreuve d'une manière qu'ils ne peuvent même pas imaginer. Le chemin à parcourir ressemble à un champ de mines: des tribus hostiles, un terrain meurtrier et la menace constante de l'inconnu. Mais en regardant les yeux déterminés de ses nouveaux compagnons, Quatermain ressent une lueur d'espoir.Une fois les Anglais partis se préparer, Quatermain retourne dans sa chambre. L'endroit qui lui semblait être une cage il y a quelques heures à peine ressemble maintenant au dernier havre de paix avant la tempête. Il commence à rassembler son matériel, chaque objet lui rappelant des souvenirs d'échecs et de catastrophes évitées de justesse.Alors qu'il fait ses bagages, il pense à tout ce qu'ils vont devoir faire. Ce n'est pas une promenade de santé qu'ils prévoient. Ils ont besoin de provisions, d'armes, de guides locaux qui ne les vendront pas à la première tribu venue. Et d'informations - beaucoup d'informations.Les mains de Quatermain s'arrêtent sur son vieux fusil. Il aura besoin de quelque chose de plus puissant pour s'aventurer là où ils vont. Alors qu'il envisage les défis qui l'attendent, un frisson lui parcourt l'échine. Ils sont sur le point de pénétrer dans un monde où chaque ombre peut cacher une menace, et où un faux pas peut signifier la mort. Mais il n'y a plus de retour en arrière possible. Les dés sont jetés et, pour le meilleur ou pour le pire, Alan Quatermain est sur le point de s'embarquer dans l'aventure de sa vie.