David Balfour, orphelin de dix-sept ans originaire d'Essendean dans les Lowlands écossaises, s'apprête à vivre un bouleversement radical. Tout commence par une lettre de M. Campbell, le pasteur local et ami de feu son père. Cette missive n'a rien d'ordinaire; elle est comme la clé d'un nouveau monde pour David.Imaginez-vous à la place de David. En un instant, vous passez de pauvre orphelin à potentiel héritier fortuné.David était si excité qu'il ne tenait plus en place. On aurait dit un chiot à qui l'on promet une promenade, frétillant d'impatience. Ses mains tremblaient en rangeant ses maigres possessions, parmi lesquelles la vieille épée de son père, vestige rouillé d'un passé méconnu.En jetant un dernier regard à la seule maison qu'il ait jamais connue, David eut l'impression de refermer un chapitre de sa vie. Les images et les odeurs familières d'Essendean s'estompaient déjà, remplacées par la promesse d'aventure et de fortune.Parti à pied, David découvre une Écosse inconnue. La campagne s'étend devant lui comme un immense patchwork vert, cousu de murets de pierre et parsemé de moutons qui, de loin, ressemblent à de minuscules nuages blancs.Mais attention, le chemin n'allait pas être sans embûches. Au fil de son avancée, David rencontrait des gens qui réagissaient étrangement dès qu'il mentionnait sa destination.Il y eut cette aubergiste, d'abord avenante, qui blêmit à l'évocation de la maison des Shaws. On aurait dit qu'elle avait vu un fantôme, et elle le mit en garde comme s'il s'apprêtait à entrer dans une tanière de loups affamés. Puis ce vieux passeur grincheux qui se referma comme une huître à l'évocation du sujet.Ces réactions suffisaient à faire dresser les cheveux sur la nuque de David. Mais notre héros n'était pas prêt à rebrousser chemin. Non, tout ce mystère ne faisait qu'attiser sa curiosité.Les collines ondoyantes cédèrent la place à des rochers escarpés, tels les crocs brisés d'un géant antique. L'herbe luxuriante se réduisait à des touffes éparses, s'accrochant à la vie dans ce terrain hostile.Enfin, après avoir eu l'impression de marcher jusqu'au bout du monde, David aperçut la maison des Shaws. Il s'était imaginé un grand manoir, majestueux et imposant, comme sorti d'un conte de fées.La maison semblait avoir subi les assauts du temps et des éléments. C'était un amas de pierres effritées et de bois pourri, avec des fenêtres aussi sombres et vides qu'une nuit sans lune.Debout devant cette triste excuse de propriété familiale, David sentit un frisson lui parcourir l'échine. C'était comme si on lui avait jeté un seau d'eau glacée dans le dos. Tout en lui criait de faire demi-tour, d'oublier cette idée folle et de retourner vers le connu.Il ne s'agissait plus seulement d'un héritage. Il s'agissait de découvrir qui il était, d'où il venait.Alors, le cœur battant la chamade et l'épée de son père à son côté, David prit une profonde inspiration qui sembla emplir tout son corps. Il redressa les épaules, serra la mâchoire et s'avança vers l'inquiétante maison des Shaws.Alors qu'il s'approchait de la porte sombre et imposante, David ne put se défaire du sentiment d'être observé. Les poils de sa nuque se hérissèrent et il fut parcouru d'un frisson qui n'avait rien à voir avec la fraîcheur du soir. Il leva la main pour frapper, ses jointures à peine à un centimètre du bois usé par le temps, quand soudain la porte s'ouvrit d'elle-même en grinçant.