L'éclaireur allait guider une équipe hétéroclite lors de ce voyage vers Fort Oswego. Il y avait d'abord Mabel Dunham, une jeune femme aux yeux écarquillés, qui s'imprégnait de tous les détails de la forêt environnante. Elle avait hâte de retrouver son vieux père, mais elle détonnait dans ces bois. Il y avait aussi son oncle, Charles Cap, un vieux loup de mer aussi à l'aise sur terre qu'un poisson hors de l'eau. Il ne cessait de marmonner qu'il n'y avait pas d'océan et que le sol était trop stable.En route, Pathfinder se déplaçait dans les arbres comme s'il en faisait partie, sans faire de bruit. Les autres? Ils trébuchaient derrière lui comme des poulains nouveau-nés. Pathfinder s'arrêtait parfois, montrant des traces d'animaux ou expliquant l'utilité de diverses plantes.Ils arrivèrent à un ruisseau tumultueux, et Cap le regarda comme s'il allait l'attaquer. Pathfinder, imperturbable, leur montra comment traverser sans finir en pâture pour les poissons. Mais Cap? Il se retrouva trempé jusqu'aux os et jura comme un charretier.Au fil de leur progression, Mabel commença à interroger Pathfinder sur la forêt. Ses yeux s'illuminaient. Il ressemblait à un enfant dans une confiserie lorsqu'il parlait des arbres, des animaux et de cette terre qu'il chérissait tant. De temps à autre, Jasper évoquait les lacs, et on sentait la tension monter entre lui et l'éclaireur.À la tombée de la nuit, Pathfinder se surpassa. Il monta un campement plus confortable que certaines maisons. Il apprit aux autres à construire des abris qui les garderaient au sec en cas d'averse.Blottis autour du feu, ils écoutaient l'éclaireur raconter des histoires de la frontière qui les captivaient tous. Il décrivait de vastes forêts, des lacs si limpides qu'on en voyait le fond, et cette liberté unique qu'on ne trouve qu'à des lieues de tout. Cap ronchonnait encore, mais même lui devait admettre que l'Éclaireur s'y connaissait. Mabel buvait ses paroles, et je remarquai qu'elle commençait à le regarder avec plus que du simple respect.Alors qu'ils s'installaient pour la nuit, Pathfinder prit le premier tour de garde. Il resta assis, immobile, scrutant l'obscurité et attentif au moindre bruit.Dans le calme nocturne, avec le feu qui crépitait et la forêt animée de bruits mystérieux, on pouvait presque sentir l'esprit de la nature sauvage. Il était dans chaque souffle de l'éclaireur, dans chaque bruissement de feuilles, dans chaque hurlement lointain d'un loup.Alors que la nuit avançait et que le feu se réduisait à des braises, l'ouïe fine de l'Éclaireur perçut quelque chose qui le fit se redresser. Était-ce le craquement d'une brindille au loin? Ou peut-être le bruit feutré de pas qui n'appartenaient à aucun animal connu? Il porta instinctivement la main à son fusil et scruta l'obscurité, se demandant quels défis la nouvelle journée leur réservait.