L'effervescence règne dans les couloirs universitaires.Challenger a toujours été un original, avec sa barbe hirsute et ses idées encore plus farfelues. Mais cette fois-ci, il s'est vraiment surpassé. C'est comme s'il avait annoncé avoir découvert l'Atlantide ou serré la main à des Marsiens.Il fallait voir les réactions. Certains vieux professeurs levaient les yeux au ciel si fort qu'on aurait cru qu'ils allaient rester coincés. D'autres chuchotaient en cachette, pariant sûrement sur le temps que mettrait Challenger à avouer sa plaisanterie.Mais personne, absolument personne, n'a manifesté son incrédulité avec autant de véhémence que le professeur Seummeurlé. Ces deux-là se livraient une guerre sans merci depuis des années, cherchant toujours à se surpasser. On aurait dit deux vieux matous se disputant un territoire. Quand Seummeurlé a eu vent de la déclaration de Challenger, il s'est jeté dessus comme la misère sur le pauvre monde.Challenger, lui, ne reculait pas d'un pouce. Plus on doutait de lui, plus il s'entêtait. Tel un bouledogue avec son os, il ne lâchait rien.Et puis, contre toute attente, Challenger a fait quelque chose qui a cloué le bec à tout le monde. Il a jeté le gant, défiant ses détracteurs de l'accompagner dans une expédition en Amérique du Sud. C'était à prendre ou à laisser. Un silence de plomb s'est abattu sur la salle.Pendant un instant, il a semblé que personne ne relèverait le défi. Puis, lentement, quelques âmes courageuses se sont manifestées. Ou peut-être étaient-elles simplement inconscientes, c'est selon. Seummeurlé, bien entendu, était aux premières loges.Quand la nouvelle de l'expédition s'est ébruitée, c'est comme si on avait mis le feu aux poudres de l'imagination populaire. Tout le monde en parle, se demandant si Challenger est un génie ou un fou.Les voilà donc, ce groupe hétéroclite de scientifiques et de sceptiques, prêts à partir pour l'aventure de leur vie. Emmenés par la force de la nature qu'est le professeur Challenger, ils se lancent tête baissée dans l'inconnu.Alors qu'ils se préparaient au départ, l'excitation était palpable. C'était comme se tenir au bord du vide, les orteils dans le vide, le cœur battant la chamade, prêt à sauter dans l'inconnu.Mais à l'approche du jour J, un changement étrange s'opéra chez Challenger. Il devint plus secret, plus intense. On aurait dit un homme possédé, travaillant jusqu'à pas d'heure, scrutant des cartes et marmonnant dans sa barbe. Que mijotait-il? Que savait-il que les autres ignoraient? Alors que l'équipe s'apprêtait à lever l'ancre, un sentiment de malaise commençait à poindre.