La vie dans le pittoresque village de Hayslope suit son propre rythme. C'est un endroit où le temps semble ralentir et où chaque journée s'écoule avec une familiarité rassurante. Au cœur de cette communauté se trouve Adam Bede, un charpentier aussi solide que le chêne qu'il travaille.Adam n'excelle pas seulement dans son métier, il est admiré de tous au village.Depuis quelque temps, Adam ne peut s'empêcher de remarquer Hetty Sorrel. Cette jolie jeune fille, toujours prompte à rire, travaille à la ferme Hall des Poyser. Hetty est de ces beautés qui attirent tous les regards sans effort. Elle est certes ravissante, mais pas des plus futées, si l'on peut dire.Le village lui-même est en constante effervescence. Les fermiers s'affairent dans leurs champs du lever au coucher du soleil, travaillant la terre comme si leur vie en dépendait - ce qui, avouons-le, n'est pas loin de la vérité. Le Rainbow, le bistrot local, devient le centre de l'animation à la nuit tombée. C'est là que les langues se délient et que les rumeurs se propagent, arrosées de bière.Lisbeth, la mère d'Adam, a son caractère bien trempé. Veuve, elle n'a rien perdu de sa verve. Elle ne cesse de répéter qu'Hetty apportera plus d'ennuis que de bonheur. «Cette fille a plus de vanité que de jugeote», dit-elle, craignant que son Adam n'ait le cœur brisé.Seth, le cadet d'Adam, est d'une tout autre trempe, plus enclin à la prière qu'au travail du bois. Toujours présent pour son frère, il est prêt à l'écouter ou à lui prêter main-forte.Adam se retrouve tiraillé entre ses sentiments et ses responsabilités. D'un côté, il y a Hetty qui fait s'emballer son cœur comme jamais. De l'autre, il y a tout le reste - son travail, sa famille, son identité.L'atelier devient le refuge d'Adam. Quand il travaille, les complications de l'amour et du devoir s'estompent. Il ne reste que lui, le bois et son savoir-faire.La vie à Hayslope suit son cours autour d'Adam. Les fermiers apportent leurs récoltes dorées et abondantes. Le Rainbow ne désemplit pas, les histoires s'amplifiant à chaque tournée.Au milieu de tout cela, Adam reste inébranlable, aussi fiable que les meubles qu'il fabrique. Ses sentiments pour Hetty sont peut-être aussi changeants que le temps, mais Adam reste fidèle à lui-même.Alors que tout semble aller pour le mieux à Hayslope, quelque chose se trame à la Chase, le grand domaine boisé des Donnithorne. C'est un lieu propice aux secrets, à l'abri des regards indiscrets. Et il semblerait qu'un événement se prépare, qui bouleversera le monde d'Adam d'une manière insoupçonnée. Le jeune Artheur Donnithorne, petit-fils du vieux squire, est censé apprendre à gérer le domaine.