Pauvre femme, son histoire s'est évanouie à jamais, mais ce petit paquet qu'elle a laissé derrière elle?On aurait pu croire que quelqu'un s'occuperait de ce pauvre orphelin, n'est-ce pas? Que nenni. Les autorités paroissiales, menées par ce M. Bumble - imaginez un paon incarné, tout gonflé d'importance - ne cherchaient qu'à se débarrasser du bébé. Ils l'ont expédié en moins de deux dans un endroit appelé «ferme pour mineurs». Ça sonne bien, non?Cette ferme était dirigée par Mme Mann, et croyez-moi, c'était tout un personnage. Son cœur était aussi glacial qu'un matin d'hiver. Pendant neuf longues années, c'est là que le petit Oliver - oui, c'est le nom de notre orphelin - a dû appeler ça son foyer. Mais un foyer?Imaginez des murs si humides qu'on pourrait les essorer, des coins tapissés de moisissures et une faim lancinante qui ne vous quitte jamais. C'était le monde d'Oliver. Lui et les autres enfants ressemblaient à des allumettes, peau sur os. Ils se faufilaient comme des souris, toujours en quête d'une miette ou, qui sait, d'un mot gentil. Mais de la bonté? Ici?Voilà donc Oliver qui fête ses neuf ans. La plupart des enfants sont aux anges le jour de leur anniversaire, pas vrai? Gâteau, cadeaux, tout le tralala. Mais pour Oliver, son cadeau fut l'arrivée de M. Bumble venu le ramener à l'hospice. En quittant l'antre de Mme Mann, Oliver est partagé entre peur et espoir.Mais quelle désillusion! L'hospice? C'était comme tomber de Charybde en Scylla. L'endroit était conçu pour broyer les âmes, vous réduire à néant. Les repas? Ils appelaient ça du gruau, mais c'était plutôt de l'eau de vaisselle avec quelques flocons d'avoine en suspension. Et les responsables?La faim y était omniprésente, rongeant les entrailles de chacun. Un jour, les enfants n'en peuvent plus. Ils échafaudent un plan fou: tirer au sort celui qui demandera plus de nourriture au dîner.Devinez qui tire la courte paille? Notre Oliver. Le voilà donc, tremblant comme une feuille, s'approchant de M. Bumble, son bol vide à la main.Un silence de plomb s'abat sur la salle. Les responsables de l'hospice? On aurait dit qu'ils venaient d'avaler un citron entier. Leurs visages passent par plus de nuances que l'arc-en-ciel.Que font alors ces lumières? Ils décident de se débarrasser de ce trublion. Ils offrent cinq livres - une petite fortune à l'époque - à quiconque accepterait de prendre Oliver comme apprenti.Et voilà l'avenir d'Oliver en jeu. L'hospice l'avait abandonné, tout comme la société avait laissé tomber sa mère. Mais peut-être, qui sait, cela pourrait être sa planche de salut.Mais accrochez-vous, car les choses vont se corser. La rumeur court qu'un ramoneur nommé Gamfield rôde autour de l'hospice. Il a la réputation d'être plus féroce qu'un chien enragé, et il cherche un apprenti. Et devinez qui a attiré son attention? Notre Oliver. Mais quelque chose me dit que cette histoire est loin d'être finie. Gamfield pense peut-être avoir tout compris, mais une surprise l'attend. La question est de savoir si ce sera une aubaine pour Oliver, ou s'il va tomber de mal en pis.