Londres, 1537. Une ville de contrastes saisissants.Dans un quartier miteux nommé Offal Court, le petit Tom Canty pousse son premier cri. L'air est si chargé de misère qu'on pourrait presque la palper. Ici, l'espoir est aussi rare qu'une rue propre. John Canty, le père de Tom, est une vraie crapule qui passe plus de temps au fond d'une bouteille qu'à s'occuper des siens. La mère de Tom, que Dieu bénisse son âme, est d'une bonté sans pareille, mais la vie l'a usée comme une vieille semelle.À l'autre bout de la ville, dans le somptueux palais de Westminster, un autre bambin fait son entrée. C'est le prince Edward Tudor, fils d'Henry VIII et de Jane Seymour. On peut dire qu'il est né avec une cuillère en argent dans la bouche! Son arrivée déclenche une véritable folie. Les cloches carillonnent à réveiller les morts et les canons tonnent comme si la ville était assiégée.Au fil des ans, ces deux garçons mènent des vies aussi différentes que le jour et la nuit. Tom, qui grandit à Offal Court, est comme une fleur tentant de s'épanouir dans une fissure du pavé. Pourtant, ce gamin a une soif de connaissances insatiable. Il est comme une éponge jetée dans l'océan, absorbant tout savoir à sa portée. Il se lie d'amitié avec un prêtre bienveillant, le père Andrew, qui lui apprend à lire et à écrire. Tom s'échappe de son taudis dès qu'il le peut pour écouter les enseignements du père Andrew.Pendant ce temps, le prince Edward vit dans l'opulence. Il a plus de précepteurs qu'on ne peut en compter, des serviteurs à ses petits soins et des courtisans qui se plient en quatre pour l'impressionner. Le jeune homme apprend les langues, l'histoire et tout ce qu'il faut savoir pour gouverner un pays. Mais voilà, malgré tout ce faste, Edward se sent parfois aussi seul qu'un nuage dans un ciel désert.Le plus étonnant, c'est qu'aucun des deux garçons ne connaît l'existence de l'autre, mais tous deux rêvent d'une vie différente. Tom contemple le palais de loin, les yeux écarquillés d'émerveillement. Il s'imagine revêtu de ces beaux atours, voyant les gens s'incliner devant lui. C'est comme un mirage scintillant à l'horizon, toujours hors de portée. Edward, quant à lui, se surprend parfois à rêver de courir et de jouer sans se soucier du protocole.En grandissant, le contraste entre leurs vies s'accentue encore. Les journées de Tom se résument à esquiver les crises d'ivresse de son père et à tenter de trouver de quoi se sustenter. C'est comme marcher sur un fil chaque jour, sans jamais savoir quand on risque de chuter. Mais même dans les moments les plus sombres, Tom s'accroche à ses rêves comme un naufragé à sa bouée.En apparence, la vie d'Edward semble parfaite. Il a tout ce qu'il y a de mieux - une table digne d'un roi (ce qu'il est techniquement), des vêtements qui valent probablement plus que certaines maisons, et une éducation qui ferait pâlir d'envie la plupart des érudits. Mais le poids des responsabilités futures pèse sur ses jeunes épaules comme une lourde couronne. Chaque leçon, chaque interaction le prépare à un rôle qu'il n'a pas choisi.Ils sont loin de se douter que le destin leur réserve un coup de théâtre. Leurs chemins, si différents et pourtant si semblables dans leur insatisfaction, sont sur le point de se croiser d'une manière qui bouleversera leurs mondes.Au fil des années, Tom devient un adolescent dégingandé avec une tignasse rebelle qui semble avoir sa propre volonté. Sa curiosité pour le monde au-delà d'Offal Court grandit de jour en jour. Et par un après-midi ensoleillé, comme tiré par un fil invisible, il se retrouve à errer près des portes du palais.