Ripe Van Ouinkel était le genre d'homme que tout le monde ne pouvait s'empêcher d'aimer. Même s'il les rendait fous avec ses pitreries, il y avait quelque chose en lui qui faisait sourire les gens. Il avait cette étrange capacité à esquiver le travail comme la peste. Les corvées? Les responsabilités? Non, cela ne faisait pas partie de son vocabulaire.Dame Van Winkle, sa femme, c'était une toute autre histoire. Cette femme avait la mèche courte, toujours prête à s'enflammer à la moindre occasion. Sa langue était plus acérée qu'un rasoir, et le pauvre Rip se retrouvait souvent la cible de ses flèches verbales. Elle ne cessait de lui reprocher sa paresse, ses mots cinglants comme un fouet. Il y avait de quoi faire pleurer un homme, mais pas notre Rip.Ce qui est amusant avec Rip, c'est que même s'il préférait manger des pissenlits par la racine plutôt que de faire ses propres tâches, il était toujours le premier à aider les autres. Besoin d'un coup de main pour déplacer cette vieille armoire? Rip arrivait en un clin d'œil. Vous avez un chagrin à partager? Rip écoutait pendant des heures, hochant la tête comme s'il s'agissait de l'histoire la plus passionnante au monde. C'était comme s'il avait une énergie inépuisable lorsqu'il s'agissait des problèmes des autres. Mais lui demander de réparer son propre toit qui fuit?Les enfants du village? Oh, ils l'adoraient comme un dieu. Ils le suivaient partout comme le joueur de flûte de Hamelin, buvant ses paroles. Rip avait ce don magique de transformer les choses les plus banales en folles aventures. Il racontait des histoires à faire pâlir les conteurs les plus créatifs. Une visite au marché devenait une quête pour terrasser un dragon. Cueillir des baies? Non, non, il s'agissait d'une mission secrète pour récolter des fruits magiques capables d'exaucer des vœux.Pendant ce temps, à la ferme de Rip, c'était le royaume de Dame Nature. Les clôtures étaient tellement tordues et trouées qu'on aurait dit les vestiges d'une guerre. Les champs? Ce n'étaient plus des «cultures» mais des «jungles» . Les mauvaises herbes poussaient si haut qu'on les entendait presque narguer les pauvres légumes négligés qui tentaient de survivre. Mais cela dérangeait-il notre héros? Pas le moins du monde.La plupart des villageois avaient un faible pour Rip. Ils prenaient sa défense dès que les diatribes de Dame Van Winkle devenaient trop bruyantes, insistant sur le fait qu'il était simplement «bon vivant» . C'était comme si Rip avait un bouclier de charme invisible qui déviait les critiques et transformait les ennemis potentiels en alliés. Les anciens du village, en particulier, ne se lassaient pas de lui.Dans cette pièce faiblement éclairée, avec le murmure des voix et les éclats de rire occasionnels, Rip était dans son élément. Il était assis là, la pipe à la main, acquiesçant aux derniers potins comme s'il s'agissait des révélations les plus fascinantes.Au fil des ans, tout changeait autour de Rip. Le village s'agrandissait, de nouveaux visages remplaçaient les anciens, mais Rip? Il restait le même, comme un rocher dans un torrent, immuable alors que le monde tourbillonnait autour de lui.La vie dans ce petit village au pied des Catskillls suivait son cours, avec Ripe Van Ouinkel en son cœur. Il ne gagnait peut-être pas de médaille de productivité, mais il battait tous les records de popularité.Mais ces derniers temps, Rip se sentait un peu. agité. Le harcèlement constant de Dame Van Winkle, la liste interminable de corvées, tout cela commençait à lui peser. Il se surprenait à contempler de plus en plus les majestueuses montagnes Catskill, se demandant quels secrets elles recelaient dans leurs sommets brumeux. Il était loin de se douter que ces montagnes allaient devenir son refuge, son échappatoire à la routine quotidienne.