Gabriel Oak était un jeune berger d'une vingtaine d'années, plein d'ambition et de rêves. Il avait la flamme de la jeunesse et des étoiles plein les yeux, toujours tourné vers un avenir prometteur. Chaque jour, il arpentait les collines de Norcombe, sa fidèle houlette à la main, veillant sur son troupeau avec une vigilance de rapace. La campagne était son foyer, et ces moutons?Gabriel n'était pas du genre dépensier. Il économisait comme si l'hiver le plus rude était à ses portes, mettant de côté chaque sou. Son grand rêve? Louer sa propre ferme et constituer un troupeau de deux cents moutons.Les années passèrent et Gabriel continua à travailler d'arrache-pied, vivant chichement. Et vous savez quoi? Ses efforts ont fini par payer. Il réussit à acquérir une modeste petite ferme. Ce n'était pas le grand luxe, mais c'était la sienne. Et ces deux cents moutons dont il avait rêvé?La vie lui souriait, et Gabriel pensait avoir tout compris. Et puis, comme un coup de tonnerre, Bathsheba Everdene fit son entrée. Fraîchement arrivée dans le coin pour vivre chez sa tante, elle était tout simplement hors du commun. Bathsheba était comme un orage d'été - belle, sauvage et totalement imprévisible.Le pauvre Gabriel n'avait aucune chance. Il était comme un papillon attiré par la flamme, complètement ensorcelé. Dans son esprit, il n'y avait qu'une chose à faire: la demander en mariage.Mais Bathsheba? Elle n'en voulait pas. Elle regarda Gabriel comme s'il venait de lui proposer un voyage sur la lune. «Je ne t'aime pas», dit-elle, sans détour. Ces mots frappèrent Gabriel comme un coup de massue. Bathsheba poursuivit en expliquant qu'elle tenait à son indépendance et que le mariage n'était pas une option pour elle.La plupart des hommes auraient baissé les bras. Mais pas notre Gabriel. Il se releva, pansa ses blessures et se jeta à corps perdu dans le travail. Cette ferme devint son univers, ces moutons sa seule compagnie.Mais le destin, ce farceur, en avait décidé autrement. Une nuit noire, le drame survint. George, le jeune chien de berger inexpérimenté de Gabriel, prit en chasse tout le troupeau. C'était un véritable cauchemar: deux cents moutons, bêlant de terreur, fonçant droit vers le bord d'une falaise.La suite fut impitoyable. Le monde de Gabriel s'écroula comme un château de sable à marée montante. Il dut tout vendre - la ferme, ses biens, jusqu'à sa dernière chemise - pour rembourser ses dettes.Gabriel Oak, naguère jeune agriculteur prometteur, n'avait plus que son bâton de berger et un maigre baluchon. Mais même face à cette défaite cuisante, l'esprit de Gabriel resta indomptable. Il partit, la tête haute, en quête d'un emploi ailleurs. L'avenir était aussi incertain qu'un coup de dés, s'étendant devant lui comme une page blanche.Alors que Gabriel s'éloignait de tout ce qu'il avait connu, il était loin de se douter que la vie allait lui réserver un nouveau tour. À des lieues de là, dans un endroit nommé Weatherbury, des événements se tramaient qui le ramèneraient bientôt dans l'orbite de Bathsheba.