Emma se sentait épanouie ces derniers temps. Sa chère gouvernante, Mlle Taylor, venait d'épouser M. Weston, et Emma s'attribuait tout le mérite de cette union. L'absence de Mlle Taylor lui laissait soudain beaucoup de temps libre.C'est alors qu'entre en scène Harriet Smith, une adorable jeune fille de dix-sept ans. Naïve au possible, elle ignorait tout des usages du monde. Pensionnaire à l'école de Mme Goddard, ses origines restaient mystérieuses. Mais Emma, fidèle à elle-même, s'était mis en tête que Harriet devait avoir des origines nobles cachées.Emma nourrissait de grandes ambitions pour Harriet. Déterminée à lui trouver le mari idéal, elle se comportait comme une entremetteuse de haut vol. Aussi, lorsque Robert Martin, un jeune fermier honnête, demanda la main d'Harriet, Emma fut scandalisée. Pour elle, Harriet méritait mieux que de nettoyer des étables et ramasser des œufs. Elle influença Harriet et la persuada de refuser Robert sans hésitation.Mais Emma n'était pas du genre à baisser les bras. Elle avait jeté son dévolu sur M. Elton, le vicaire local, pour en faire le prince charmant de Harriet. Emma échafaudait des plans dignes d'une comédie romantique. Elle multipliait les occasions de réunir Harriet et M. Elton, espérant voir naître l'étincelle. Elle organisa même une séance de portrait, où M. Elton ne tarissait pas d'éloges sur l'œuvre d'Emma représentant Harriet.C'est alors que M. George Knightley fait son entrée. Beau-frère et plus vieil ami d'Emma, il avait le don d'être la voix de la raison.En un rien de temps, M. Knightley et Emma se lancèrent dans une joute verbale. Il tentait de la mettre en garde contre ses intrusions, lui disant qu'elle jouait avec le feu. Mais Emma, têtue comme une mule, campait sur ses positions.Au fil de leur dispute, on pouvait presque voir les étincelles. Le visage d'Emma s'empourprait à vue d'œil, et le front de M. Knightley se plissait de plus en plus.L'espace d'un instant, Emma sentit poindre un doute. Et si M. Knightley avait raison? Et si elle était en train de tout gâcher?À la tombée du jour, alors que le ciel se parait de teintes orangées et rosées, la querelle entre Emma et M. Knightley se solda par une trêve tendue.Emma se tenait près de la fenêtre, observant la silhouette de M. Knightley s'éloigner dans l'allée. Elle ne pouvait se défaire de ce sentiment tenace que peut-être, juste peut-être, elle s'était lancée dans une entreprise trop ambitieuse.Alors que la nuit enveloppait le paisible village de Highbury, Emma se trouvait à la croisée des chemins. Devait-elle poursuivre ses plans ou faire marche arrière et écouter M. Knightley?Emma était loin d'imaginer que le lendemain lui réserverait son lot de surprises. Une fête était prévue à Randalls, et cela allait tout bouleverser.