Catherine, quatrième enfant d'une fratrie de dix, est issue d'une famille d'ecclésiastiques. Sa vie, aussi protégée qu'une fleur en serre, l'avait tenue à l'écart des dures réalités du monde au-delà de son petit village.Lorsque ses parents l'ont prise à part pour discuter du voyage à venir, c'était comme s'ils essayaient d'apprendre à nager à un chat. Ils ne cessaient de parler de bienséance et de gestion de l'argent, mais Catherine ne pensait qu'à l'aventure qui l'attendait.Les jours précédant son départ furent un véritable branle-bas de combat. C'était comme si on avait donné un coup de pied dans la fourmilière des Morland. Les frères et sœurs de Catherine s'affairaient autour d'elle, lui prêtant leurs plus beaux atours. Sa garde-robe, autrefois aussi palpitante qu'un cours de mathématiques, brillait soudain de mille feux. On aurait dit que sa marraine la bonne fée était passée en lui disant: «Ma petite, on va te faire briller de mille feux!»À l'approche du grand jour, l'imagination de Catherine s'emballait. Elle passait des heures à rêvasser de bals huppés, s'imaginant virevolter dans des robes élégantes comme l'héroïne de son propre conte de fées. Dans sa tête, elle rencontrait toutes sortes de personnes fascinantes.La veille du départ? Autant dire que le sommeil l'a boudée. Catherine se retournait dans son lit plus qu'une crêpe dans sa poêle. Chaque fois qu'elle fermait les yeux, des visions de Bath dansaient dans sa tête - des salles de bal scintillantes, des inconnus mystérieux, des aventures à chaque coin de rue.Enfin, le grand jour arriva. Quand la calèche des Allen se présenta, Catherine crut voir le carrosse de Cendrillon. En faisant ses adieux à sa famille, elle eut l'impression de partir à la conquête de terres inconnues. Elle serra chacun de ses frères et sœurs dans ses bras, essayant de ne pas penser à quel point leurs chamailleries incessantes allaient lui manquer.Le cœur battant, Catherine monta dans le carrosse comme si elle s'apprêtait à sauter dans le vide. Son cœur faisait des cabrioles, ses mains étaient moites et son esprit s'emballait à toute allure. Alors qu'ils s'éloignaient, elle salua sa famille jusqu'à ce qu'ils ne soient plus que de minuscules points à l'horizon.La campagne défilait à toute vitesse par les fenêtres de la voiture, chaque kilomètre éloignant Catherine de son univers familier et la rapprochant d'un inconnu palpitant.Tout au long du voyage, Catherine songeait aux possibilités qui l'attendaient à Bath. Se ferait-elle une ribambelle de nouveaux amis? Peut-être vivrait-elle sa première vraie histoire d'amour - vous savez, celle qui vous donne des papillons dans le ventre et vous fait sourire jusqu'aux oreilles. Ou peut-être découvrirait-elle un talent caché, comme l'art de la conversation spirituelle ou une habileté insoupçonnée aux jeux de cartes.Lorsque les flèches et les élégants bâtiments de Bath apparurent enfin, Catherine se mit à trépigner sur son siège comme une enfant surexcitée. La ville semblait étinceler sous le soleil de l'après-midi, promettant un monde d'aventures et de découvertes. Tandis que la calèche serpentait dans les rues vers leur logement, Catherine s'efforçait de tout mémoriser.Enfin, ils arrivèrent à destination. En descendant de voiture, Catherine respira à pleins poumons l'air de Bath. Il sentait la nouveauté et l'excitation, avec une pointe de nervosité pour pimenter le tout.Catherine était loin de se douter que cet hiver à Bath allait chambouler sa vie d'une manière qu'elle n'aurait jamais pu imaginer.Lorsque la voiture s'arrêta, le cœur de Catherine s'emballa. Elle en sortit, les yeux écarquillés, essayant d'absorber chaque détail. Les images et les sons de Bath la submergèrent comme une vague, la laissant essoufflée et étourdie d'excitation. Les imposants bâtiments géorgiens semblaient resplendir sous le soleil de l'après-midi, leur pierre couleur miel contrastant vivement avec les modestes chaumières de son village.