O ar estava impregnado com o perfume de rosas e relva recém-cortada, uma mudança bem-vinda em relação ao cheiro asséptico do hospital que Heistingues deixara para trás.João saiu para recebê-lo, oferecendo um aperto de mão caloroso e um sorriso que não chegava aos olhos. Algo estava errado, e Heistingues sentia-o até aos ossos.Ao entrarem na casa, Heistingues sentiu que estava a entrar num mundo diferente. O interior era um labirinto de madeira escura e cortinas pesadas, conferindo ao lugar uma atmosfera sombria, quase opressiva.João começou a apresentar Heistingues ao resto da família e, caramba, que elenco de personagens eles eram. A primeira foi Emily Inguelthorp, a madrasta de João. Era uma força da natureza, com olhos penetrantes que pareciam ler os seus segredos mais profundos.Depois, havia o Alfred, o novo marido de Emily. Era uma história completamente diferente. Mais jovem que Emily, com uma energia nervosa que deixou Heistingues instantaneamente desconfiado.Com o passar do dia, Heistingues foi conhecendo os outros moradores de Styles Court. Havia a Maria, esposa de João, que parecia estar a pisar em ovos perto do marido.Evelyn Hauard, a companheira de Emily, era uma verdadeira peça. Tinha uma língua afiada como uma navalha e não tinha medo de a usar.E ainda havia o Lourenço, o irmão mais novo de João. Era do tipo calado, sempre com o nariz enfiado num livro.Quanto mais Heistingues observava, mais se sentia como se estivesse a observar um barril de pólvora prestes a explodir. As relações entre os membros da família eram tão complicadas quanto um novelo de lã depois de um gato lhe ter pegado. O recente casamento de Emily e Alfred tinha claramente irritado algumas pessoas, e o dinheiro da herança era o elefante na sala que ninguém queria abordar.O jantar daquela noite foi tenso. A conversa foi hesitante, com longos silêncios quebrados apenas pelo tilintar dos talheres na porcelana. Heistingues não pôde deixar de notar a maneira como os nós dos dedos de João ficavam brancos em volta do garfo cada vez que Alfred falava, ou os olhares preocupados que Maria lançava ao marido.Ao cair da noite, Heistingues retirou-se para o seu quarto, com a cabeça às voltas com tudo o que observara. A velha casa rangia e gemia à sua volta, como se também estivesse sobrecarregada pelos segredos que guardava.Deitado na cama, Heistingues viu-se a desejar a simplicidade do campo de batalha. Pelo menos lá, sabia quem eram os seus inimigos. Aqui, nesta casa de segredos e sorrisos tensos, sentia-se como se estivesse a navegar num campo minado.Enquanto adormecia, Heistingues não conseguia deixar de pensar que o seu velho amigo Ercul Poaró teria um dia em grande com toda esta tensão e intriga.Mal sabia Heistingues que a sua tranquila recuperação em Styles Court estava prestes a transformar-se em algo muito mais sinistro.Quando Heistingues fechou os olhos, não fazia ideia de que o dia seguinte traria um conjunto totalmente novo de personagens para esta mistura já complicada.