Enquanto a maioria das meninas da sua idade se ocupava com bordados e fofocas, Dorothea mergulhava em livros volumosos e sonhava com grandes planos para ajudar os pobres. Era como uma chama brilhante numa sala repleta de velas, sempre se destacando e atraindo atenção, quer quisesse ou não.Certo dia, Dorothea soltou uma bomba que abalou toda a comunidade. Anunciou seu noivado com Edward Casaubon, um clérigo acadêmico de 45 anos. Era como se tivesse declarado que iria se casar com uma enciclopédia velha e empoeirada. A notícia correu como pólvora por Middlemarch, deixando todos boquiabertos e as línguas a dar. Todos ficaram chocados, especialmente Sir James Chettam, que esperava conquistar o coração de Dorothea.Celia, a irmã de Dorothea, tentou fazê-la entrar em razão. Disse que Casaubon tinha idade para ser pai delas e que era tão empolgante quanto ver tinta secar. Mas Dorothea não quis dar ouvidos. Tinha estrelas nos olhos, sonhando com discussões intelectuais e ajudando Casaubon em seu grande projeto sobre mitologia. Era como se pensasse que estava se casando com uma biblioteca em vez de um homem.O Sr. Brooke, tio delas, deu sua aprovação com o entusiasmo de quem concorda em arrancar um dente. Mas Dorothea estava nas nuvens, imaginando uma vida repleta de atividades acadêmicas e trabalhos significativos. Era como um pássaro prestes a voar para uma gaiola dourada, pensando que estava voando para a liberdade.Então, foram para Roma em lua de mel. A Cidade Eterna, com suas ruínas antigas e atmosfera romântica, deveria ter sido o cenário perfeito para a felicidade dos recém-casados. Mas, para Dorothea, era mais como o palco de uma história de terror que se desenrolava lentamente.Com o passar dos dias, a visão cor-de-rosa que Dorothea tinha da vida de casada começou a desmoronar como as antigas colunas romanas ao seu redor. Casaubon mostrou-se tão caloroso e carinhoso quanto uma estátua de mármore. Sua ideia de tempo de qualidade era enterrar-se em livros velhos e empoeirados, fazendo com que Dorothea se sentisse mais sozinha do que jamais se sentira em Middlemarch.Ela tentou envolver-se no trabalho dele, pensando que talvez pudesse preencher o abismo entre eles com atividades intelectuais compartilhadas. Mas cada tentativa era recebida com o tipo de entusiasmo normalmente reservado para uma mosca zumbindo ao redor da cabeça. As respostas de Casaubon eram tão secas quanto as páginas de seus amados textos antigos, e igualmente acolhedoras.As grandes vistas de Roma só pioravam as coisas. Cada bela paisagem, cada obra de arte de tirar o fôlego, parecia zombar da situação de Dorothea. Era como estar num banquete usando uma focinheira - toda aquela beleza e romance ao seu redor, mas ela não podia desfrutar de nada disso.Quando seu tempo em Roma estava chegando ao fim, Dorothea se viu diante da Fontana di Trevi, observando a água cintilante cair em cascata. Jogou uma moeda, como manda a tradição, mas em vez de fazer um desejo para o futuro, viu-se desejando o passado. Pela primeira vez, permitiu-se pensar se não havia cometido um erro terrível.A viagem de volta a Middlemarch se aproximava como uma sentença. Dorothea percebeu que a vida para a qual ela havia se precipitado não se parecia em nada com o paraíso intelectual que imaginara. Em vez disso, era uma jaula criada por ela mesma, com grades forjadas por seu idealismo equivocado e decisões precipitadas.Enquanto a carruagem se afastava de Roma, Dorothea olhava pela janela, mas seus olhos não viam realmente a paisagem que passava. Estava perdida em seus pensamentos, imaginando como poderia superar o abismo entre seus sonhos e sua realidade. A estrada à frente parecia longa e incerta, assim como o caminho de seu casamento. Mas Dorothea era determinada.No momento em que Dorothea se preparava para voltar a Middlemarch e para a vida que a aguardava lá, sussurros de mudança já agitavam a cidade. Os rumores de uma nova chegada espalhavam-se, prometendo abalar a pacata comunidade.