Mary adentrou a rua principal de Cranford e sentiu-se transportada no tempo. A pitoresca vila, com seus chalés bem-arrumados e jardins impecáveis, parecia congelada numa era passada. O que mais lhe chamou a atenção, porém, foi o inusitado cenário social.A caminho da casa das irmãs Jenkyns, o estômago de Mary dava voltas. Pelo visto, essas senhoras eram as grandes damas de Cranford, e ela ansiava por causar boa impressão. Ao chegar, foi como conhecer dois lados da mesma moeda. A Srta. Deborah era toda empertigada e cheia de regras, lembrando Mary da professora mais severa que já tivera. Já a Srta.Entrar na casa delas era como adentrar um museu onde se teme tocar em qualquer coisa. Todas as superfícies estavam cobertas de guardanapos e antimacassares, dispostos com precisão militar. Mary quase esperava ver placas de "Não toque" nos móveis. Ao sentarem-se para o chá, ela provou pela primeira vez a famosa "economia elegante" de Cranford. Era como assistir a um grupo de atrizes numa peça bem ensaiada.O chá na casa dos Jenkyns foi o batismo de fogo de Mary na sociedade de Cranford. A sala estava repleta de senhoras, cada uma mais colorida que um arara-azul em plena florada. Tagarelavam como um bando de maritacas, suas conversas eram uma dança delicada entre fofocas suculentas e boas maneiras.Com o desenrolar da noite, Mary começou a perceber as regras não escritas de Cranford. Falar de dinheiro era tão tabu quanto ir à missa de pijama. E sugerir algo mais intelectualmente estimulante que um jogo de cartas?Duas figuras se destacavam na multidão como pavões num galinheiro. Primeiro, havia a Sra. Jamieson, a aristocrata local que morava numa casa tão elegante que fazia o Palácio da Alvorada parecer um barraco. Ela entrou na sala com seu cachorrinho de colo, o nariz tão empinado que poderia estar farejando chuva. Depois, havia a Srta. Pole, a fofoqueira da cidade, que parecia saber da vida alheia antes mesmo dos próprios interessados.À medida que os dias viravam semanas, Mary se viu sendo absorvida pelo suave redemoinho da vida em Cranford. Era como estar envolta num cobertor quente e ligeiramente mofado de espírito comunitário. Ela se aproximou especialmente da Srta. Matty, que a tomou sob sua proteção como uma galinha com um pintinho perdido. A bondade da Srta.No início, Mary achava que o ritmo lento de Cranford a entediaria. Mas, com o tempo, ela começou a perceber o encanto da situação. A vida ali era como um rio manso comparada às corredeiras de Drumble.Quanto mais tempo Mary passava em Cranford, mais percebia que, sob a superfície da sociedade polida e das regras rígidas, havia um poço profundo de afeto e apoio. Quando uma delas estava em apuros, as senhoras de Cranford se uniam como um bando de galinhas protetoras.À medida que Mary se adaptava à sua nova vida, sentia-se inesperadamente em casa. A cidade, com todas as suas peculiaridades e manias, havia se infiltrado em seu coração como uma trepadeira persistente. Ela chegara como forasteira, mas ao adormecer naquela noite, Mary percebeu que agora fazia parte de algo especial.Mas quando Mary estava se sentindo confortável com o ritmo suave de Cranford, não pôde deixar de sentir que algo estava prestes a mudar. Havia cochichos no ar, como os primeiros sinais de uma tempestade se aproximando. As senhoras pareciam mais agitadas que o normal, com suas fofocas assumindo um tom de urgência. O que poderia estar por vir para abalar o mundinho tranquilo delas?