Era uma noite gélida de janeiro na Nova York de 1870. A Academy of Music fervilhava de entusiasmo enquanto a nata da sociedade se reunia para a estreia de Fausto na temporada de ópera. O lugar parecia uma colmeia agitada, repleto da elite nova-iorquina.Newland Archer chega, elegantemente atrasado, como de costume. Jovem advogado promissor de uma família tradicional, ele veste um terno que provavelmente custa mais do que o salário anual da maioria das pessoas. Com o cabelo impecavelmente penteado, parece ter saído de uma revista de moda. Ao dirigir-se ao camarote de seu clube exclusivo, é quase palpável o peso das expectativas sobre seus ombros.De repente, seus olhos pousam em uma visão deslumbrante do outro lado do teatro. É May Welland, sua noiva, sentada graciosamente no camarote da família Mingott. Toda de branco, como um delicado floco de neve, seus cabelos dourados captam a luz. May está ladeada pela mãe e pela tia, a imagem perfeita da alta sociedade nova-iorquina.Quando todos se acomodam para o espetáculo, uma súbita agitação toma conta da multidão. É como se alguém tivesse atirado uma pedra num lago calmo, e os sussurros se espalham em ondas.Entra a Condessa Ellen Olenska, prima de May, recém-chegada da Europa. Ela adentra o recinto como se fosse a dona do lugar, usando um vestido escandaloso que provavelmente é a última moda em Paris, mas que parece completamente chocante na conservadora Nova York. Ellen tem um ar de indiferença em relação à opinião alheia. Corre o boato de que ela abandonou o marido, um conde polonês, e agora está de volta à cidade.A Sra. Manson Mingott, a matriarca da família e uma verdadeira força da natureza, insistiu para que Ellen se sentasse no camarote familiar. É como se ela estivesse desafiando alguém a comentar algo a respeito.E, como não poderia deixar de ser, onde há drama, lá está Sillerton Jackson. Ele é o arauto das fofocas da cidade, não parando de especular sobre o que o retorno de Ellen significa para a sociedade, deleitando-se com cada minuto do escândalo.O pobre Newland observa tudo isso, e é possível ver as engrenagens girando em sua mente. Ele se preocupa com May e sua família, imaginando como o retorno de Ellen pode complicar as coisas para eles.Então, num impulso, Newland toma uma decisão repentina. Ele anunciará seu noivado com May antes do planejado. É como se ele estivesse fincando uma bandeira, demarcando seu território.Quando a ópera começa, a música cresce, mas o verdadeiro espetáculo está na plateia. O retorno de Ellen Olenska desencadeou uma reação em cadeia, e é evidente que as coisas nunca mais serão as mesmas na sociedade nova-iorquina.A cortina cai no primeiro ato, e o burburinho no teatro é eletrizante. Todos estão ansiosos para ver o que acontecerá em seguida, tanto no palco quanto fora dele. E quando as luzes se acendem para o intervalo, Newland exibe um olhar determinado. Ele é um homem em missão, pronto para alterar o curso de sua vida com um gesto audacioso.