Catherine era a quarta de dez filhos nascidos numa família de clérigos. Sua vida fora tão protegida quanto uma flor numa estufa, resguardada das duras realidades do mundo além de sua pequena aldeia. Ela pouco sabia sobre a vida fora de sua confortável bolha, e a ideia de experimentar o brilho e o glamour de Bath?Quando seus pais a sentaram para conversar sobre a viagem iminente, era como se estivessem tentando ensinar um peixe a andar. Falavam sem parar sobre comportamento adequado e gestão de dinheiro, mas Catherine só conseguia pensar na aventura que a aguardava.Os dias que antecederam sua partida foram uma verdadeira confusão. Era como se alguém tivesse cutucado um formigueiro na casa dos Morland. Os irmãos de Catherine se amontoavam ao seu redor, emprestando-lhe suas melhores roupas e bugigangas. Seu guarda-roupa, antes tão monótono quanto ver tinta secar, de repente brilhava como um globo de discoteca.À medida que o grande dia se aproximava, a imaginação de Catherine ficava à solta. Ela passava horas a sonhar acordada com bailes chiques, imaginando-se a rodopiar em vestidos elegantes como se fosse a estrela do seu próprio conto de fadas. Na sua cabeça, estava a conhecer todo tipo de gente interessante, cada pessoa mais fascinante que a outra.Na véspera da viagem? Nem pensar em dormir. Catherine revirava-se mais que peixe na frigideira. Cada vez que fechava os olhos, visões de Bath dançavam na sua cabeça - salões de baile reluzentes, estranhos misteriosos, aventuras à espreita em cada esquina.Finalmente, chegou o grande dia. Quando a carruagem dos Allens parou, Catherine achou que parecia mais grandiosa que a abóbora da Cinderela. Ao despedir-se da família, sentiu que estava prestes a zarpar para águas desconhecidas. Abraçou cada um dos irmãos com força, tentando não pensar na falta que sentiria das suas constantes conversas e brigas.Com uma respiração profunda que parecia preceder um salto de paraquedas, Catherine entrou na carruagem. Seu coração dava cambalhotas, suas mãos suavam mais que as de um maratonista e sua mente corria mais que lebre assustada. À medida que se afastavam, acenava para a família até que se tornassem apenas pontinhos ao longe.A paisagem rural passava velozmente pelas janelas da carruagem, cada quilômetro levando Catherine para mais longe de tudo o que lhe era familiar e mais perto do emocionante desconhecido.Durante a viagem, Catherine pensava em todas as possibilidades que a aguardavam em Bath. Será que faria muitos amigos novos? Talvez vivesse seu primeiro amor de verdade - daqueles que fazem o estômago dar voltas e as bochechas doerem de tanto sorrir. Ou quem sabe descobrisse algum talento oculto, como um dom para conversas espirituosas ou uma habilidade inesperada com as cartas.Quando as torres e os elegantes edifícios de Bath finalmente surgiram no horizonte, Catherine estava quase a saltar do assento, como uma criança numa loja de doces. A cidade parecia brilhar ao sol da tarde, prometendo um mundo de aventuras e descobertas. Enquanto a carruagem percorria as ruas em direção ao alojamento, Catherine tentava absorver cada detalhe.Por fim, chegaram ao destino. Ao sair da carruagem, Catherine respirou fundo o ar de Bath. O cheiro era de possibilidade e excitação, com um toque de nervosismo.Mal sabia Catherine que esse inverno em Bath viraria seu mundo do avesso de uma forma que jamais poderia ter imaginado.Quando a carruagem parou, o coração de Catherine acelerou de expectativa. Saiu, com os olhos arregalados como pratos, tentando absorver tudo de uma só vez. As vistas e os sons de Bath atingiram-na como uma onda gigante, deixando-a sem fôlego e tonta de excitação. Os imponentes edifícios georgianos pareciam brilhar ao sol da tarde, com suas pedras cor de mel contrastando com os simples chalés da sua aldeia.