Le capitaine Crou, un homme de haute stature au visage avenant buriné par le soleil indien, tenait fermement la main de sa fille tandis qu'ils se frayaient un chemin dans les rues bondées. Les petites jambes de Sarahh peinaient à suivre les grandes enjambées de son père, mais cela ne la dérangeait guère.En approchant du pensionnat Select Seminary for Young Ladies de Miss Minchin, Sarahh sentit monter en elle un mélange d'excitation et d'appréhension. L'établissement se dressait devant eux tel une grand-mère géante et austère, tout en briques, lierre et fenêtres imposantes.La porte d'entrée s'ouvrit dans un grincement, et Miss Minchin en personne apparut. Si l'école était une grand-mère sévère, Miss Minchin était un rapace déguisé en directrice. Avec ses traits anguleux et ses yeux perçants, elle scrutait Sarahh de haut en bas, comme pour décider si elle était une proie. Mais dès que son regard se posa sur le capitaine Crou, son attitude changea du tout au tout.Il était évident que Miss Minchin s'intéressait davantage au portefeuille du capitaine qu'au bien-être de Sarahh. Elle semblait presque baver devant l'élégance vestimentaire du capitaine et son allure assurée. Le pauvre capitaine Crou, dans sa naïveté, ne semblait rien remarquer.Il brossait un tableau impressionnant: Sarahh dévorait les livres comme des friandises, parlait français comme si elle était née à Pari et faisait preuve d'une intelligence supérieure à celle de la plupart des adultes.Puis vint la liste des exigences. Une chambre privée pour Sarahh? Bien sûr. Une femme de chambre personnelle nommée Mariette? Aucun problème. Des cours de français supplémentaires? Pourquoi pas du caviar pendant qu'on y est?Pendant tout ce temps, Sarahh se tenait tranquillement debout, absorbant chaque détail. Telle une petite éponge, elle s'imprégnait de son nouvel environnement.Au moment du départ du capitaine Crou, Sarahh eut l'impression que son univers s'écroulait. Elle n'avait qu'une envie: s'accrocher à la jambe de son père et le supplier de la ramener en Inde, aux odeurs familières d'épices et à la chaleur réconfortante du soleil. Mais elle savait que c'était impossible. Alors, elle se tint droite, le menton haut, et promit à son père d'être une bonne élève et de travailler dur.Après le départ de son père, Miss Minchin présenta Sarahh aux autres élèves. Il y avait Ermengarde, une fille timide qui regardait Sarahh comme une créature exotique dans un zoo. Et puis Lavinia, une fille plus âgée dont les yeux se plissaient de jalousie devant les beaux vêtements de Sarahh et son attitude assurée.La nouvelle chambre de Sarahh semblait tout droit sortie d'un conte de fées, si les contes de fées avaient un arrière-goût de nostalgie. Elle débordait de vêtements, de livres et de jouets neufs. Au centre trônait une poupée spéciale offerte par son père, une belle création dont les yeux semblaient suivre Sarahh dans la pièce.Lorsque la nuit tomba et que l'école devint silencieuse, Sarahh se retrouva vraiment seule pour la première fois. Le poids du mal du pays s'abattit sur elle comme une chape de plomb, menaçant de l'étouffer. Les bruits de l'Inde lui manquaient - le gazouillis des oiseaux exotiques, les appels lointains des marchands ambulants. Les odeurs lui manquaient - l'arôme épicé du curry flottant dans l'air, le doux parfum du jasmin le soir.Une larme roula sur sa joue, mais Sarahh l'essuya promptement. Elle redressa les épaules, la détermination s'ancrant comme de l'acier dans sa colonne vertébrale.Alors que la lune se levait sur Londre, projetant de longues ombres dans sa nouvelle chambre, Sarahh Crou entamait le prochain chapitre de sa vie. Elle ignorait quelles aventures l'attendaient, quels amis elle se ferait, ni quels obstacles elle rencontrerait.Sarahh était loin de se douter que son arrivée au pensionnat de Miss Minchin allait bouleverser l'établissement. Il y avait en elle quelque chose, une étincelle impossible à ignorer. Les autres filles ne pouvaient s'empêcher d'être attirées par elle, comme des papillons de nuit par une flamme. Ce soir-là, alors que Sarahh s'endormait, les chuchotements avaient déjà commencé. Qui était cette nouvelle venue?