Tom avait un talent particulier pour éviter l'école qui aurait poussé même le plus dévoué des agents de l'école buissonnière à lever les bras au ciel en signe de défaite. Pendant que les autres enfants étaient coincés dans des salles de classe étouffantes, Tom vivait sa meilleure vie.Or, tante Polly, qui avait le cœur bien accroché, n'allait pas laisser Tom se déchaîner sans se battre. Elle essayait tout ce qu'elle pouvait pour garder ce garçon dans le droit chemin. Un jour, elle le poursuivait avec un interrupteur, le lendemain, elle accumulait les corvées comme s'il n'y avait pas de lendemain. Mais Tom? Il était plus rusé qu'une anguille beurrée. Ce garçon pouvait se tirer d'affaire en un clin d'œil.L'école du dimanche était la bête noire de Tom, et il avait bien des façons de s'y soustraire. Il trouvait plus d'excuses qu'un enfant pris la main dans le sac. Maux d'estomac, maladies mystérieuses, courses urgentes - tout ce que vous voulez, Tom l'a essayé. Et la pauvre tante Polly tombait dans le panneau plus souvent qu'à son tour.Le partenaire de Tom dans le crime était Joe Harper, une âme sœur qui était toujours prête à sauter dans n'importe quel plan fou que Tom avait concocté. Ces deux-là étaient plus forts que des voleurs, toujours en train d'échafauder des plans et de rêver à de nouvelles aventures. De l'autre côté, il y avait Sid, le demi-frère de Tom. Sid était aussi passionnant que de regarder de la peinture sécher. C'était le genre d'enfant qui codait probablement les couleurs de son tiroir à chaussettes et qui disait «s'il vous plaît» et «merci» dans son sommeil.Malgré tous ses problèmes, il y avait quelque chose chez Tom qui attirait les gens. Il avait cette personnalité magnétique qui faisait que les autres enfants voulaient être près de lui. Même s'ils étaient un peu jaloux de la facilité avec laquelle il s'en sortait, ils ne pouvaient s'empêcher d'être attirés dans son orbite.Lorsqu'il s'agissait de jouer, Tom était dans une ligue à part. Il organisait des jeux plus élaborés qu'une production de Broadway. Un jour, ils étaient des pirates de cape et d'épée, naviguant sur le puissant Mississippi sur un radeau branlant fait de vieilles planches de clôture. Le lendemain, ils étaient d'audacieux cambrioleurs, préparant des casses dans des banques imaginaires avec tout le sérieux de criminels chevronnés.Son imagination était comme une traînée de poudre, se propageant à tous ceux qui l'entouraient et allumant leur propre sens de l'émerveillement et de l'excitation. Il décrivait le trésor qu'ils chassaient ou les méchants qu'ils combattaient avec des détails si vivants que les autres enfants pouvaient presque les voir.Mais tout n'est pas rose pour notre jeune héros. Les aventures de Tom l'ont souvent mis dans l'eau chaude, et il y a eu des moments où même sa vivacité d'esprit ne lui a pas permis de se tirer d'affaire. C'est à ce moment-là que l'on entrevoit le vrai Tom, l'enfant vulnérable qui se cache derrière toute cette bravade. Ses yeux perdaient leur éclat malicieux et étaient remplacés par une lueur d'incertitude.Au fil des jours d'été, la réputation de Tom à Saint-Pétersbourg prend des proportions quasi mythiques. Il devint une sorte de légende locale, les adultes secouant la tête d'exaspération tout en souriant secrètement de ses pitreries.La vie continue dans cette petite ville du Missouri. Tante Polly poursuivit son interminable combat pour faire respecter la ligne de conduite de Tom, Sid continua à être ennuyeusement parfait, et Joe Harper se tenait prêt pour la prochaine grande aventure. Quant à Tom?Mais des nuages orageux s'amoncellent à l'horizon. La patience de tante Polly s'amenuise comme les semelles des chaussures bien usées de Tom. Sa frustration monte comme une cocotte-minute, et ce n'est qu'une question de temps avant que tout ne s'emballe.